La transizione al braccio di ferro: Uno sguardo interno alla storia e al futuro del Mac

Quando Apple ha rilasciato il Macintosh nel 1984, ha cambiato l’intera industria informatica. Ma dopo che Steve Jobs fu rimosso dall’azienda, entrò in una spirale discendente, perdendo una quota di mercato significativa a causa della concorrenza di IBM, Microsoft e altri produttori di PC. Il Mac era in crisi. Vale la pena ricordare l’indirizzo di Steve Jobs della WWDC 2005.

Transizione I: 68k a PowerPC

Il Mac era in crisi. Mentre il Macintosh si rivelò rivoluzionario, il tempo e la concorrenza non erano stati gentili con Apple. Il Windows di Microsoft ha rapidamente conquistato quote di mercato grazie alla sua natura “aperta”, che ha permesso a qualsiasi produttore di utilizzare la piattaforma per un canone di licenza. Apple aveva tenuto a galla con successo le vendite del Mac con il software di desktop publishing, tuttavia il lancio di Windows 3.0 e Windows 95 si è rivelato catastrofico per l’azienda di computer, un tempo visionaria.

La linea di prodotti Apple all’epoca era diventata incredibilmente contorta e rimaneva notevolmente più costosa rispetto alla concorrenza. Per poter competere con le recenti release di Windows, Apple ha lanciato Mac OS 7, che ha introdotto la memoria virtuale e maggiori capacità di multitasking. Tuttavia, è stato anche costruito per gestire un’architettura di sistema più avanzata. Apple ha iniziato a studiare un’alternativa ai suoi chip 68k ed è stata contattata da Intel. Intel aveva rapidamente preso il controllo dell’industria dei PC con la sua architettura ‘Complex Instruction Set Computer’ e l’esclusivo processo di produzione end-to-end. Apple, tuttavia, era preoccupata di avere un’architettura condivisa con i computer Windows e di dare tutte le quote di mercato a una singola azienda, e sospettava inoltre che i chip CISC di Intel non sarebbero stati in grado di competere con l’imminente architettura ‘Reduced Instruction Set Computer’ di Motorola.

Nel 1991, Apple, IBM e Motorola hanno creato l'”alleanza AIM”. Il presidente IBM Jack Kuehler era convinto che una partnership commerciale con Apple fosse necessaria per competere con il monsone degli OEM Windows, e Apple non era nella posizione di rifiutare tali opportunità. Mentre l’alleanza è stata per lo più un flop, ha portato alla creazione del processore PowerPC Motorola, che OS 7 è stato costruito per supportare. Questo portò ad un decennio di macchine Apple che utilizzavano esclusivamente chip PowerPC, mentre Intel continuava ad innovare ogni anno.

Restituzioni di posti di lavoro

Il passaggio a PowerPC non ha finito per aumentare le vendite, e l’alleanza AIM ha fatto poco per aiutare Apple o IBM a crescere. Questo ha fatto precipitare Apple nel caos; da quando ha rimosso Steve Jobs nel 1995, l’azienda si è trovata sopraffatta dall’immagine non innovativa che un tempo detestava.

Steve, invece, se la cavava piuttosto bene. Dopo essere stato allontanato dalla società da lui fondata, si è preso un po’ di tempo libero prima di finanziare due iniziative. La prima è stata la Pixar, l’ormai leggendario studio cinematografico che Jobs ha acquistato da George Lucas per 25 milioni di dollari, e il primo film d’animazione al computerToy Story. Il secondo è stato NeXT.

NeXT mirava a realizzare postazioni di lavoro di fascia alta per il mercato dell’istruzione, alcune delle quali sono state le prime ad includere tecnologie rivoluzionarie, come l’unità disco ottico. Nonostante le loro capacità, le vendite di hardware erano scarse. L’azienda ha smesso di vendere macchine nel 1993, tuttavia, ha continuato a lavorare sul sistema operativo NeXTSTEP. Il sistema operativo si basava su un’implementazione di UNIX ed era costruito in cima al linguaggio Objective-C. Questa base ha dato a NeXTSTEP la capacità di essere molto più avanzato di qualsiasi precedente sistema operativo orientato al consumatore.

Nel 1996, Apple decise di non essere in grado di riqualificare il Mac OS a un livello tale da poter competere con Windows. Il consiglio di amministrazione iniziò a cercare acquisizioni per risolvere il problema, e NeXT era un obiettivo primario. Quel febbraio, l’azienda annunciò che avrebbe acquisito NeXT per 427 milioni di dollari.

L’amministratore delegato di Apple all’epoca, Gil Amelio, era un idiota. Ha fatto una serie di dichiarazioni notoriamente cattive e ha fatto ben poco per risolvere i problemi finanziari di Apple. Quel luglio Jobs convinse il consiglio di amministrazione a rimuovere Amelio. A settembre, Steve avrebbe assunto il ruolo di CEO ad interim.

Il cessate il fuoco di Microsoft

Microsoft e Apple erano diventati noti nemici sin dall’uscita di Microsoft Windows. All’epoca, Jobs sentiva che Bill Gates aveva strappato l’interfaccia grafico-utente di Apple dopo avergli mostrato una demo nei primi anni ’80. Apple aveva concesso in licenza elementi dell’interfaccia grafica del Mac per Windows 1.0, ma Apple sosteneva che Microsoft aveva iniziato a copiare le caratteristiche del Mac con Windows 2.0. Questo portò a un caso legale durato anni che lasciò le aziende a discutere in tribunale.

Nel 1992, Apple ha pagato San Fransisco Canyon Company per creare una versione Windows di Quicktime. Nel 1993, Intel contattò la stessa azienda e chiese loro di contribuire a migliorare le prestazioni di Windows Video Player. Apple sospettava che la società utilizzasse il codice che aveva creato mentre era sotto contratto per Microsoft e Intel e procedeva a citare in giudizio le parti. Ciò portò i tribunali a ordinare un’ordinanza restrittiva nei confronti di Microsoft di non utilizzare più alcun codice coinvolto nella causa, e la società ritirò le modifiche.

In seguito è stato rivelato che durante questo periodo la battaglia legale di Apple e Microsoft ha raggiunto un punto critico. Apple credeva di aver trovato prove innegabili che Microsoft aveva rubato milioni di linee di codice da Mac OS, mentre Bill Gates minacciava di interrompere il supporto di Office sul Mac se fosse stata intentata una nuova causa.

Al MacWorld Expo del gennaio 1997, Jobs ha apportato le prime importanti modifiche alla Apple nella sua offerta di risanamento dell’azienda. In primo luogo, ha sostituito quasi tutto il consiglio di amministrazione, diventando presidente. In secondo luogo, e soprattutto, un accordo con Microsoft. L’accordo poneva fine a tutte le battaglie legali, concedeva alle aziende la concessione di licenze incrociate per i brevetti, riportava Internet Explorer e Office al Mac e faceva investire a Microsoft 150 milioni di dollari in azioni Apple senza diritto di voto.

Transizione II: Da OS 9 a OS X

Poco dopo aver preso il controllo di Apple, Jobs ha presentato l’iMac. Rivelato nel 1998, il PC è stato il più grande prodotto lanciato dalle aziende dopo il Macintosh originale. Il dispositivo era all-in-one e presentava delle custodie colorate e traslucide che potevano essere facilmente spostate utilizzando una maniglia incorporata. Il dispositivo era la personificazione delle ambizioni originali di Jobs NeXT.

Nel 2000, Apple ha formalmente introdotto OS X, il nuovo sistema operativo Mac costruito su NeXTSTEP. Apple iniziò lentamente ad aggiornare i dispositivi e, alla fine del 2003, tutti i Mac forniti con OS X preinstallato. Quando è stato lanciato ai consumatori nel 2001, le recensioni sono state scarse. Mentre il progetto era ambizioso, l’OS funzionava in modo orribile sull’attuale hardware Mac. Alcuni popolari sviluppatori Mac si rifiutarono inizialmente di supportare l’aggiornamento.

Apple ha iniziato un ciclo di aggiornamento rapido per OS X, con rilasci annuali disponibili su tutto l’hardware. Quando OS 10.4 Tiger è stato lanciato nel 2005, l’esecutivo di Microsoft si è detto sconcertato dalla rapidità con cui il sistema operativo era diventato un concorrente.

Per tutto questo periodo, Apple ha continuato a semplificare e aggiornare la sua linea hardware. Steve Jobs ha introdotto una nuova strategia di prodotto, suggerendo che l’azienda dovrebbe avere solo quattro linee di prodotti: consumer desktop, consumer laptop, desktop professionale e laptop professionale. Apple ha rilasciato una serie di dispositivi di successo, tra cui il PowerBook e il Mac mini.

Transizione III: PowerPC a Intel

Alla WWDC 2005, Steve Jobs ha fatto un annuncio scioccante. L’azienda non solo avrebbe iniziato la transizione ai processori Intel da PowerPC, ma aveva segretamente co-compilato Mac OS X fin dall’inizio per funzionare su chip Intel. Questo significava che Apple non avrebbe avuto bisogno di un nuovo sistema operativo per supportare il cambiamento di architettura e aveva infatti creato un prodotto a doppio avvio rivolto al consumatore.

Apple aveva sviluppato Rosetta, uno strumento per l’esecuzione di applicazioni basate su PowerPC su chip Intel. Questo permetteva agli utenti di utilizzare tutto il software Mac indipendentemente dal supporto degli sviluppatori. Nel 2007, Apple aveva completamente aggiornato la lineup Mac per farla funzionare sull’ultimo chipset Intel. Inoltre, un Intel-based ha reso teoricamente possibile l’esecuzione di Windows su hardware Mac. Questo è diventato realtà con il lancio di Parallels Desktop nel 2006 e Boot Camp.

Mentre la transizione appare senza sforzo, il passaggio è stato uno dei più importanti nella storia del settore. Bill Gates è stato citato come dicendo che è stato il più grande successo tecnico di Jobs. Sostenendo gli ultimi chip Intel, Apple è stata in grado di competere dal punto di vista del potere con la concorrenza di Windows e ha iniziato ad abbassare i prezzi. L’azienda ha introdotto dispositivi come MacBook, MacBook Pro e MacBook Air, e lentamente ha iniziato a recuperare quote di mercato.

iPhone e l’era post-PC

Il 9 gennaio 2007, Apple ha fatto il suo più grande annuncio finora: l’iPhone. Il dispositivo presentava una nuova tecnologia chiamata multi-touch ed era abbinato a una nuova versione mobile di OS X.

Mentre le specifiche esatte non erano chiare all’epoca, l’iPhone è costruito sulla stessa base UNIX di OS X e quindi ha permesso al dispositivo di interagire bene con i dispositivi Mac con il passare del tempo. Alla fine l’OS è stato ri-identificato come OS iPhone, poi iOS. Caratteristiche come Handoff sono possibili grazie all’intercompatibilità dei due sistemi operativi.

Nell’aprile 2010 Apple ha lanciato l’iPad, un tablet computer basato sul sistema operativo iPhone con multi-touch. Mentre Apple lavorava sul dispositivo da molti anni e aveva varianti con Mac OS, Jobs alla fine ha ideato il dispositivo più adatto per iOS.

Il lancio di questi e altri dispositivi ha inaugurato l’era del Post-PC; un tempo previsto da tempo in cui i PC non sono il centro della vita digitale dei consumatori. Con questo cambiamento, però, è arrivato anche uno scisma tra il Mac e tutti gli altri dispositivi Apple. Con il passare del tempo, Apple continua a svelare i dispositivi che utilizzano varianti di iOS, tra cui Apple Watch, Apple TV, HomePod e altri. Mentre il nucleo UNIX di iOS e macOS rimane lo stesso, le differenze architetturali continuano a lasciare un divario sempre maggiore tra le piattaforme Apple. Inoltre, il successo dei servizi iOS come l’App Store non ha trovato successo sulla tradizionale piattaforma Mac dell’azienda.

La serie A

A partire dall’iPhone 4, Apple ha iniziato a sviluppare internamente il chipset per iPhone. Il primo chip sviluppato da Apple, l’A4, è stato promosso come caratteristica dell’iPhone 4. Jobs aveva da tempo la convinzione che Apple avrebbe creato idealmente tutti gli aspetti dei propri dispositivi, dal software all’hardware, e questo non era ancora stato possibile con il Mac a causa della complessità dei chip dei processori per PC.

L’iPhone, tuttavia, era molto meno complesso e Apple ha iniziato lentamente ad espandere la sua serie di chip su dispositivi iOS. Quando Apple Watch ha lanciato l’orologio Apple nel 2014, l’azienda ha presentato l’S1, il primo sistema-on-a-chip delle aziende. Il chip presentava tutte le necessità di un computer, compreso il processore, la RAM e la memoria flash.

Negli ultimi anni la Apple ha continuato a dare consistenza alla sua creazione di chip. Gli AirPod sono dotati del chip H1 o W1, che funziona sia come un piccolo computer che per migliorare le capacità Bluetooth. L’imminente caricabatterie wireless AirPower di Apple utilizzerà un chip personalizzato per gestire la distribuzione dell’energia tra i dispositivi. Fin dall’uscita dell’iPhone 7, Apple produce chip GPU accanto a quelli della CPU con la serie M-Line.

Nel 2015 Apple ha introdotto il nuovo MacBook, il PC più sottile e leggero mai realizzato da Apple. La macchina è stata resa possibile grazie al nuovo chipset core-M di Intel, che ha permesso alle macchine di funzionare senza ventola. Mentre sulla carta questo sembrava essere Apple che abbracciava le nuove tecnologie, l’azienda stava pianificando internamente di utilizzare il dispositivo come trampolino di lancio per il proprio chipset.

Marzapane

Negli ultimi due anni, Apple ha tranquillamente pianificato un importante spostamento strutturale verso le sue piattaforme hardware e software. Internamente denominata Marzipan, l’iniziativa riallinea tutti i prodotti Apple in una nuova struttura condivisa per il prossimo decennio tecnologico.

Abbiamo visto il primo sguardo al Marzapane all’inizio di quest’anno con il lancio di Apple News, Voice Memos e Stock in macOS Mojave alla WWDC a giugno. Tutte queste applicazioni sfruttano un nuovo framework che sarà disponibile al pubblico il prossimo anno. Il framework permette agli sviluppatori di applicazioni iOS di eseguire facilmente il porting di queste applicazioni su hardware Mac, e di modificarle per sfruttare le caratteristiche del Mac e i dispositivi di input.

Il secondo grande cambiamento in arrivo a Marzipan è un nuovo framework UI condiviso per le nuove applicazioni, che permetterà alle applicazioni di funzionare ipoteticamente su tutte le piattaforme Apple, pur avendo elementi che si adattano all’interfaccia appropriata. Ciò significa che uno sviluppatore potrebbe avere una sola base di codice che regola in modo appropriato gli elementi tra un Mac e una Apple TV.

Il terzo cambiamento importante è un sistema operativo ridisegnato. Sia iOS che macOS riceveranno l’anno prossimo importanti e corrispondenti revisioni dell’interfaccia. Apple spera di avere le piattaforme sincronizzate entro due anni, lanciando contemporaneamente i cambiamenti delle funzionalità e introducendo Apps e Siri multipiattaforma.

Il quarto cambiamento importante: il passaggio del Mac dai processori basati su Intel ai chip della serie A di Apple.

Transizione IV: Intel alla serie A

Apple prevede di iniziare la transizione dei dispositivi Mac ai chip della serie A nel 2020. L’azienda sta pianificando di introdurre per la prima volta il cambiamento nel MacBook e un nuovo Mac di fascia bassa in arrivo nel corso di quest’anno. Apple ha co-compilato i macOS sui propri chip per più di sette anni. L’azienda spera di implementare questo cambiamento in tutta la linea Mac non più tardi del 2028.

Per migrare veramente da Intel, Apple avrà bisogno di chip GPU per le macchine professionali. L’azienda ha riferito di avere chip della serie A che funzioneranno con le tradizionali GPU di AMD e Nvidia, così come le GPU interne. Apple non si aspetta che le GPU interne sostituiscano alternative di terze parti per almeno mezzo decennio.

Da qualche tempo Apple sta lentamente testando i propri chip sui Mac in modo silenzioso. La TouchBar, introdotta nel MacBook Pro del 2016, utilizza uno speciale chip T1 che comunica con il chip Intel ed esegue una versione modificata del watchOS. Il MacBook Pro 2018 di Apple e l’iMac Pro di Apple sono entrambi dotati di un chip T2 per migliorare le prestazioni al di là delle capacità dei chipset Intel.

Il trasloco permetterà alla fine di creare una linea di prodotti Apple armoniosa. Con tutte le app costruite per supportare la lineup A, il Mac diventerà parte di una base condivisa. Questa mossa risolverà finalmente la più grande incoerenza nella lineup di Apple, e aprirà la strada alla prossima grande cosa di Apple: una nuova piattaforma informatica basata sul mondo reale che utilizza la realtà aumentata.